Retracer les origines du comportement humain et de la culture revient à remonter le temps pour discerner chaque étape de notre évolution. C’est ce à quoi nous invite François Y. Doré dans la synthèse magistrale qu’il présente dans les pages de ce livre.

L’ouvrage fournit d’abord un exposé détaillé, mais clair et accessible, de l’évolution par sélection naturelle, des origines et de l’évolution de l’espèce humaine ainsi que du développement et, notamment, les contributions récentes de la génomique et de l’épigenèse moléculaire. Puis, il explore, dans une perspective comparative et évolutionniste, divers processus: l’apprentissage individuel et social; la mémoire, en particulier la mémoire épisodique qui conserve les souvenirs d’événements uniques; l’intelligence telle qu’elle se manifeste dans l’utilisation d’outils, la communication et le comportement social; les émotions et leur rôle dans la cognition. Enfin, il examine les traditions animales et leurs liens avec les cultures humaines.

Il est maintenant clair que les animaux acquièrent des connaissances et des comportements par apprentissage social, notamment par imitation et probablement aussi par enseignement.

Notre capacité culturelle, comme les autres processus, est le fruit de l’évolution et est donc issue des ancêtres que nous partageons avec les primates. Par ailleurs, il reste que les cultures humaines ont connu un essor et une diversification qui n’a pas d’égal, même dans les traditions animales les plus élaborées.