Il arrive que par amour une mère soit obligée d’abandonner son enfant. Elle n’est pas mauvaise pour autant, bien que ce soit ainsi qu’elle est le plus souvent jugée, mais elle n’a rien à lui donner. Si elle garde son enfant, il n’a aucune chance; par amour, elle l’abandonne. À quel destin cet enfant sera-t-il voué? Voilà le début de l’histoire des enfants de Duplessis, enfants laissés à l’État et élevés par l’Église. On a beaucoup entendu parler d’eux, mais que sait-on vraiment des enfants de Duplessis? Parce que très peu de recherches scientifiques leur ont été consacrées, ce livre comble le vide ainsi créé.

Qu’est-ce qu’un orphelin? Qui sont les orphelins de Duplessis? Comment ont-ils été élevés? Quelqu’un leur a-t-il servi de parent? Pourquoi est-ce arrivé au Québec et non en Ontario? Qu’est-ce que ce groupe d’enfants avait de particulier?

Désireuse de documenter les mécanismes de l’insertion et de l’exclusion sociale, Rose Dufour a recueilli l’émouvant témoignage de quinze de ces enfants de Duplessis, des hommes dépourvus de tout lien de parenté ou presque. Elle retrace leur cheminement, d’institution en institution, et analyse, avec la collaboration de Brigitte Garneau, spécialiste de l’anthropologie de la parenté, leur identité et leur exclusion sociale.

Les thèmes abordés dans ce livre, à travers le phénomène social des orphelins de Duplessis, permettent d’approfondir de nombreux aspects inconnus de la culture québécoise, en particulier le poids des noms et prénoms dans l’identité personnelle, l’influence des changements résidentiels sur l’insertion sociale et l’importance de l’alliance entre un homme et une femme dans l’éducation d’un garçon.